在中国古代，人们很早就注意到了避孕问题，并发明了各式各样的避孕方法。

中国古人是最早有避孕意识的，这是不争的事实。在中国最古老的地理著作、常被人们当神话来阅读的《山海经·西山经》中，便有这个方面的记载。当时在汉水的源头嶓冢山上，生长一种植物，名叫蓇蓉。

它长得像蕙草，妇人如果误食了蓇蓉，便会失去了生育能力，即所谓“食之使人无子”。如果时人没有避孕的概念，是不会有此经验之谈的。在古代中国，民间常用的避孕方法有很多，其中最主要的是采取类似服食“蓇蓉”绝育的药物避孕措施。

这类单方在中医古籍中有很多记载，如“蚕故纸避孕法”便是最为古人信奉的避孕方法之一，将家蚕蛾卵子孵化后的卵壳烧成灰，和酒饮服，便能避孕。

蚕故纸，有“蚕故布”、“故蚕退纸”等多种叫法，此避孕法最早见于南朝医学家陈延之《小品方·妇人门上》，其中的“妇人欲断产方”便是使用蚕故纸：“故布方圆一尺，烧屑，以酒饮服之，终身不产。”

“蚕故纸避孕法”为历代医家所推崇，一直到近世都有中医在临床中使用，且屡试不爽。如现代已故中医药专家冯汉镛，生前便曾提到其父亲行医时使用过此方。

当时四川达县有一30岁左右妇女，因连续发生难产几乎丧命，决定不生育，遂向冯父恳求避孕方法，冯父开出了此方，该妇女服用后七、八年都未再生育。

到了唐、宋以后，用于避孕的药物更丰富了。在唐代医学家王焘的《外台秘要方》、孙思邈撰的《千金要方》、南宋医学家陈自明的《妇人大全良方》等中医古籍中，都列有避孕药方。

在古代中国，人们信奉多子多福，并不提倡避孕，甚至严禁避孕。但有一类人群却要尽可能不怀孕，这就是青楼女子，即俗话所说的“妓女”。事实上，过去的青楼女子也极少会怀孕，原因就是她们在从业之初即开始避孕，不少人因此终身绝育，当然她们绝大多数时候是“被避孕”。

用来给青楼女子避孕药物不少，如有一种叫“五毒汤”的避孕药物。由于毒性很大，服后或致终身不孕绝嗣，人称“毒药”。这类汤药中，不少都含有水银成分。《千金要方·妇人方中》（卷三）记下了使用水银避孕的方法——

“油煎水银一日勿息，空肚服枣大一枚，永断，不损人。”

水银有剧毒，“永断”即永久失去生育能力，这是可能的，但“不损人”却非事实。现代医学已证实，水银不只能避孕，更可致流产，过剂量则丧命。

除了服食常规避孕药物外，古代青楼女子还常常使用偏方来避孕，“蝌蚪避孕法”即是其中之一。

古代比较安全的避孕方法，还有“麝香避孕法”和“藏红花避孕法”。传说这两种避孕方法多为皇帝的妃子和上层女性使用。皇帝三宫六院七十二妃，那么多女人如果全都生育，皇帝后宫岂不成了超级幼儿园？

所以皇帝都会实行计划生育，皇帝“幸”后若是不想妃子生孩子，往往让太监给妃子采取避孕手段。

与零陵香一样，麝香和藏红花也被古人用作香料。西汉风流皇帝刘骜（汉成帝）的皇后赵飞燕，便很喜欢用麝香为主要成分的化妆品。

但麝香有很强的副作用，女性经常使用可导致月经失调，甚至不孕。从《汉书》记载来看，赵飞燕和其妹妹赵合德确是终身不孕，“卒皆无子”，或与此有直接关系。

到了清朝，皇帝妃子避孕的方法多使用物理手段，而非药物，最常见是通过穴位按摩、推拿，令妃子不孕。

清梁溪坐观老人著《清代野记》“敬事房太监之职务”条有这样的说法，清朝皇帝在幸过妃子以后，“总管必跪而请命曰：‘留不留？’帝曰‘不留’，则总管至妃子后股穴道微按之，则龙精皆流出矣。”这里使用的避孕手法就是穴位按摩。

通过刺激特定穴位避孕的方法，中医古籍也有记载，南宋代针灸专家王执中的《针灸资生经》“妇人无子”条中有“石门忌灸”一说：“针关元治妇人无子。针石门、则终身绝嗣。”“石门”和“关元”都是生理穴位，前者管避孕，后者治不孕。

除了上述所说的避孕方法外，古代中国还出现不少在今天看来荒诞不经的避孕方法，如在敦煌遗书中，便发现了这么一种避孕手段：“妇女不用男女产，衣中安一钱，埋却更不生，有验。”

很显然，把铜钱埋到地下即可避孕，是不可能的，只能是一种心理感应作用，结果一定会导致避孕失败。那么，古代妇女如果避孕失败了，怎么办？自然也是堕胎。

古代常用的堕胎方法，一是使用药物堕胎，再是使用针灸、按摩等手段人流。古代堕胎药与避孕药一样丰富，如上述被妓院老鸨用来给妓女避孕的水蛭，效果最好的则是堕胎，南朝医药家陶弘景《名医别录·下品》“水蛭”便称，其“主堕胎”。

到了唐代，人工堕胎技术得到进一步提高，《千金要方》、《外台秘要》、《医心方》等唐代中医名著中都列有堕胎单方。发展到宋元以后，人工堕胎技术已完全成熟，民间甚至出现了“堕胎药专卖”和“堕胎专业人士”。

其中，以元代民间堕胎之风最为严重。元代有人专门靠卖堕胎药、帮妇女堕胎谋生，与今天一样，当时社会上出现了不少黑诊所和无证行医者。《元典章·刑部·诸禁》“禁卖毒药，乱行针医”条便称：“又有一等妇人，专行堕胎药者，作弊多端。”

对此，元朝廷专门下诏，严禁出售堕胎药和帮人堕胎，并破天荒公布了“堕胎罪”。特别规定，将妓女强行打胎是一种犯罪行为，要受到惩处：“诸倡女孕，勒令堕胎者，犯人坐罪，倡放为良。”这是中国历史上第一次将堕胎规定为非法，并写入刑法之中。

在十八世纪初，以羊肠薄膜制成的避孕套开始在欧洲贵族阶层流行，且价格不斐。后来随着“橡胶硫化法”的诞生，史上第一个现代化的橡胶避孕套出现了，也逐渐在军队中广泛推广。