麝香为成熟的雄性麝廘肚脐下方的香腺和香囊中形成的一种分泌物，又称寸香、脐香、当门子。麝香的香味浓郁，经久不散，对人的心理和生理系统有及其显著的影响，在香料工业和医药工业都有十分重要的价值。

雄性麝鹿的香囊是一个椭圆形的袋状物，位于肚脐下面，香腺包围在香囊附近，香腺中分泌出麝香的初香液，进入香囊之后形成麝香，再经过约两个月的熟化和贮存，才形成粉粒状和颗粒状的“麝香仁”。成熟的麝香呈咖啡色，干后为深褐色，其形状多呈粉末状，也有时为籽粒状、皮膜状或油脂状。

把香囊整个割下，晾干，就是“毛壳麝香”，一般其重量很小，只有5—10克。毛壳麝香多为棕褐色，直径5厘米左右，呈椭圆形，带有密生的白色或灰棕色的毛，中间有一个小囊孔。剖开后可以看到一些粉末或小颗粒的“麝香仁”，还有一些少量的细毛和脱落的内皮，习称“银皮”。

野生麝香仁质软，油润，疏松。其中颗粒状的麝香仁质量最好，习称“当门子”，呈不规则的圆球形或颗粒状，表面多呈紫黑色，油润光亮，微有麻纹；粉末状者称为元寸、寸香，多呈棕褐或黄棕色。

粉末状或颗粒状的麝香仁使用不够方便，也不宜精细把握用量，所以调配香料时常把麝香仁制成麝香溶液。麝香动物有原麝、马麝、林麝、黑麝、喜马拉雅麝5种，常称麝鹿。麝虽属于鹿科，但体型很小，高度和长度都在一米以内，体重也只有几十斤，头顶没有角，雄兽还长有獠牙。喜欢生活在海拔较高的山区和高原上，一般单独活动，嗅觉、视觉、听觉都很灵敏，胆怯、机警、行动轻捷，善于奔越悬崖峭壁，是一种很机敏的动物。一般凌晨开始觅食，天亮后休息，黄昏后又开始活动，直到午夜。麝鹿的活动、排便、栖息都有固定的路线和场所，不轻易改变。

麝香可以帮助麝鹿传递信息，相互辩认，在繁殖期则有吸引异性的作用。雄麝从一岁就开始分泌麝香，3至12岁时旺盛期，要形成较好的麝香仁则要8至10岁以上。在冬季和初春的交配期，麝香的分泌更旺，气息更浓，也多在此时取香。

中国使用麝香的历史悠久，也是麝香的原产地和主产地，质量与产量一直居世界首位，多年前的甲骨文里已经有了“麝”字，《山海经》也有关于麝鹿的记载。约在年前，中国的麝香就己传入欧洲并备受推崇。

自古以来，麝香就是名贵药材，现存最早的本草典籍《神农本草经》即记载，“麝香，味辛温，生川谷，辟恶气，杀鬼精物，温疟蛊毒痉，去三虫，久服除邪，不梦寐。”李时珍的《本草纲目》则说：“麝香走窜，能通诸窍之不利，开经络之壅遏”其意是说麝香可很快进入肌肉及骨髓，能充分发挥药性。治疗疮毒时，药中适量加点麝香，药效特别明显。西药用麝香作强心剂兴奋剂等急救药。麝香的气息浓郁且经久不散，但并无“芳香”之感。若以微量麝香与其他香药搭配使用，则能使香气更为稳定持久，而且有强烈的开窍醒神作用。

古人也很早就认识到麝香虽然奇妙，但用量需微，“麝本多忌，过分必害”。“西域麝香”自古以来就是西方人士梦寐以求的天然宝物，早在公元1世纪，古罗马就有了来自西藏的麝香。中国古代有四大对外通商渠道：北丝绸之路、南丝绸之路、海上丝绸之路，以及经过西藏的“麝香之路”。获取1千克麝香，大约要捕杀头麝，由于世世代代都采用杀麝取香的方法，致使野生麝类资源越来越少，以至于在海拔较低的山地已很少见到麝的踪迹。目前我国麝类动物的估计约有60万头，仅为50年代的五分之一。由于长期的过度开发，中国的野生麝鹿资源已大为减少，麝属动物己列入国家二级保护动物。现在的麝类养殖业，不再像以往那样杀麝取香，而是活体取香，从香囊口直接掏取麝香仁，不仅可多次获取，提高麝香产量，也大大减少了对野生种群的破坏。

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